早发现但不必早烦恼

 早发现但不必早烦恼

癌症与大筛检的进退两难

    做诊断就像看地图，尺度愈精细，可掌握的事物也就愈多。如甲状腺就是如此：年长者约有0.1%的机率罹患甲状腺癌，呈现相应的临床症状。芬兰医学专家利用精细的尺度来观察这种症状，也就是将检体放大。他们将死于其他病因的尸体的甲状腺，以每2.50亳米取出一片切片检体的方式，置于显微镜下观察，结果发现恶性肿瘤的机会有36％。

    不过这些研究人员也知道，还有更多肿瘤藏在其中。他们只以每2.50毫米取一检体，因为一般肿瘤颗粒的直径只有0.50亳米??所以说，有五分之四的肿瘤都被忽略了。换句话说，这种检查方法还有改善空间。只要组织切片的间距够紧密，恐怕每个腺体都能筛检出肿瘤，即使不是100%的机率。

    芬兰的这些检验结果是在20年前公布的，如今他们的癌症观察在全世界仍居领先地位。只要他们以更精细的检验标准进行观察，就能证实一个人耐人寻味的现象：癌细胞存在于绝大部分人的身体某角落??即使你的身体处在最佳状态也是如此。哈佛医学院的朱达?福克曼（Judah Folkman）和拉格哈?卡卢里（Raghu Kalluri）指出：“大部分人都有些许肿瘤而不自知。”

    以乳腺癌为例，医生们曾以生前不曾罹患癌症、而是因其他病症致死的40～50岁中年妇女为对象，进行尸体剖验。其中乳房组织具有少许肿瘤者就将近4成；然而该年龄层妇女经诊断患有乳腺癌者，却只有“1%”。再以前列腺癌为例，将死于非癌症的男子进行解剖后发现：小于30岁的100位男子中，有8%具有少许的前列腺肿瘤；60岁年龄层是50％，70岁以上者则是80％。然而具有可鉴别症状者却很少，60～70岁的男子具有明显前列腺癌者，也是只有“1%”而已。

    由此观之，人体内藏有以显微镜观察得到的微小肿瘤这个现象，似乎稀松平常。不过癌症研究人员会问，这种小肿瘤如何在少数人身上增生为杀手呢？反过来说，我们大部分人的身体会如何自行防范这肿瘤群呢？

    如果这些微小肿瘤要继续增生，就需要新鲜氧气和充分养料。根据哈佛专家福克曼和卡卢里的分析，一般而言，人体内有与生俱来的机制以防范这些肿瘤群：就是中断给这些贪食访客的血液供应。癌扩散有两个步骤：首先是正常人体细胞通过遗传特征改变（突变）转化为癌细胞。这个阶段并不尽然有害，尤其是当微小肿瘤根本就没有增生或极缓慢增生时。不过，第二步骤就会带来致命结果：体内某种机制被转换，使得新生血管朝向该微小肿瘤生长，提供其迫切需要的养料。如此一来，肿瘤就变身为快速增生的怪物，带来致命的风险。

    上述这项知识为癌症医学打开令人叹为观止的视野。现在大家都知道，这种所谓血管生成，也就是新血管萌芽，可被若干人体蛋白质阻断。例如患有唐氏症的人，似乎就自然能产生较多这种抑制素，所以相对而言，他们鲜少产生软性组织肿瘤。目前研究人员都在想方设法由这种血管瘤抑制素中提炼出无毒性的新型抗癌药物。

    不过这方面的诊疗目前还没有很大进展。因此许多工业国家都提供早期发现的定期检查，以期至少能预防如女性乳房和男性前列腺等的最常见癌症。个中道理非常浅显易懂：疾病越早发现越好。不过就如我们将在后文中看到的，几乎所有年长者体内都会有若干肿瘤，且只有极少数才具危险；而使事情复杂化的正是这种肿瘤特性。早期发现固然给一些人带来康复，但若干多余诊疗也为人带来不必要的恐慌和损害，这种措施的利弊得失目前在医学界还是众说纷纭。